1. PTSD와 기억력의 상관관계
PTSD(외상 후 스트레스 장애)는 극심한 외상 경험 후 나타나는 심리적 장애를 말합니다. PDSD로 상담을 받는 내담자들은 그 경험을 단순한 기억으로만 남기는 것이 아니라, 생생한 감각과 감정을 동반해 현재에도 반복적으로 재현되는 증상을 보입니다. 현대시대에는 전쟁과 같은 대규모 외상보다는 가정 폭력, 교통사고, 자연재해 등 다양한 사회적 사건에 의해 PTSD가 발생하고 있습니다. 특히 PTSD는 기억력에도 큰 영향을 미치기 때문에, 내담자들은 외상 당시의 고통스러운 경험을 왜곡하여 기억하거나, 때로는 아예 기억하지 못하는 경우도 있습니다. 이번 글에서는 제가 실제 상담 현장에서 겪은 사례들을 토대로 PTSD와 감각적 기억의 재현이 내담자들에게 어떠한 영향을 미치는지, 그리고 그들이 어떤 어려움을 겪고 있는지를 구체적으로 살펴보고자 합니다.
2. 외상 후 스트레스 장애를 겪는 사람들의 구체적인 사례와 어려움
최근 상담실에서 만난 내담자 중 한 명인 A 씨는 가정 폭력으로 인한 심리적 외상을 겪은 후, 집 근처에서 맡는 특정한 음식 냄새나 지나가는 차량 소리만으로도 외상 당시의 고통스러운 기억이 생생하게 재현되어 극심한 공포와 불안을 호소합니다. A 씨는 “집에 갈 때마다 그때의 비명소리와 분노가 다시 밀려와 도저히 일상생활을 할 수 없다.”라고 토로하며 일상적인 대인관계에서도 큰 어려움을 겪고 있다고 말합니다. 또 다른 내담자 B 씨는 교통사고를 겪은 이후, 밤길을 걸을 때마다 사고 당시의 소리와 빛이 마치 영화의 한 장면처럼 반복되어 나타나며, 사회적 외출을 극도로 회피하고 있습니다. B 씨는 “길가에 차 소리가 들리면 마치 내가 다시 그 순간으로 돌아간 것 같은 기분에 휩싸여 심장이 쿵쾅거린다.”라고 말하며, 지속적인 불안과 공황 증세를 보입니다. 이 외에도 최근 상담 중 만난 C 씨는 자연재해로 인한 트라우마로 인해, 비가 내리기 시작하면 과거의 혼란스러운 상황과 공포가 생생하게 재현되어, 외부 활동을 거의 하지 못하는 상황에 이르렀습니다. 이처럼 PTSD를 겪는 내담자들은 특정 감각 자극인 냄새, 소리, 빛 등에 의해 과거의 외상 경험이 반복적으로 재현되어, 일상생활과 사회적 활동에 심각한 제약을 받고 있습니다.
3. 어려움을 겪는 이유 : 원인 분석
○ 생리학적 관점
외상 경험은 뇌의 편도체와 해마 등 감정을 조절하는 부위에 심각한 영향을 미칩니다. PTSD 내담자들의 경우, 편도체의 과도한 활성화로 인해 위험 신호에 대한 과민 반응이 발생하며, 해마의 기능 저하로 인해 사건의 맥락을 제대로 기억하지 못하거나 왜곡된 기억이 형성됩니다. 내담자 B 씨가 겪고 있는 반복되는 심장 박동과 과도한 호흡은 자율신경계의 불균형을 반영하며, 이는 생리학적으로도 PTSD 증상을 강화하는 원인 중 하나임을 보여줍니다.
○ 심리학적 관점
심리적 측면에서는 외상 경험이 개인의 자기 개념과 세계관에 큰 충격을 주어, 부정적 사고 패턴이 형성됩니다. 내담자 A 씨는 가정 폭력으로 인해 “나는 소외당하고 무가치하다”라는 왜곡된 자기 인식을 갖게 되었으며, 이는 자존감 저하와 대인관계 회피로 이어졌습니다. 또한, PTSD 내담자들은 외상 당시의 강렬한 감정을 회피하기 위해 무의식적으로 기억을 왜곡하거나 삭제하는 방어 기제를 사용하기도 합니다. 이러한 심리적 요인들은 내담자들이 외상 경험을 객관적으로 처리하지 못하고, 부정적인 감정과 기억을 지속적으로 재현하게 만드는 원인이 됩니다.
○ 사회적(환경적) 관점
사회적 요인 역시 PTSD 증상을 악화시키는 중요한 요소입니다. 내담자들이 겪은 외상 경험은 종종 사회적 지지의 부족, 가족이나 친구의 이해 부족, 또는 경제적 어려움과 결합되어 그 영향을 극대화합니다. 예를 들어, 내담자 C 씨는 자연재해 이후 지역 사회에서 충분한 지원을 받지 못해, 외상 경험이 극심한 고립감과 불안으로 발전하였습니다. 또한, 미디어를 통한 외상 사건의 지속적인 보도와 사회적 불안정성도 내담자들의 감각적 기억 재현을 강화하는 환경적 요인으로 작용하고 있습니다.
4. PTSD 치료 방안 : 구체적인 방법과 상담자의 역할, 내담자의 노력
○ 사고 기록지 작성 및 감각 기록
내담자가 외상 경험 후 겪는 감정과 감각을 구체적으로 기록하도록 돕는 것이 우선입니다. 예를 들어, 내담자 B 씨는 밤길에서 차 소리를 들었을 때의 감정, 신체 반응, 당시의 생각 등을 기록하도록 합니다. 이를 통해 자신의 감각적 기억이 어떻게 작용하는지 객관적으로 파악하고, 왜곡된 인식을 수정할 수 있습니다.
○ 현실 검증 연습
내담자가 기록한 감각적 경험을 바탕으로, “이 소리는 과거의 사건과는 다르다.”, “지금 나는 안전한 환경에 있다.”는 말을 반복함으로써 현실과의 차이를 인식하게 합니다. 예를 들어, A 씨에게는 집 주변의 냄새가 과거의 폭력 상황과는 전혀 다른 현재의 안정된 환경을 반영한다는 점을 인식시키는 연습을 하는 것입니다.
○ 대안적 해석 도출 및 인지 재구성
내담자가 외상적 감각 자극에 대한 부정적 해석을, 보다 현실적이고 긍정적인 해석으로 전환하도록 돕습니다. 예를 들어, B 씨는 “차 소리는 위험 신호”라는 인식을 “차 소리는 일상의 소음이며, 지금 나는 전문가의 도움을 받고 있어서 안전하다,”는 대안적 해석으로 전환하는 연습을 통해 불안을 완화시킬 수 있습니다.
○ 점진적 노출 치료
내담자가 두려워하는 감각 자극에 점진적으로 노출하여, 그에 따른 불안 반응을 서서히 감소시키는 방법입니다. 초기에는 약한 자극부터 시작하여, 점차 강도 높은 자극으로 넘어가는 방식으로 진행됩니다. 예를 들어, A 씨는 처음에는 집 근처에서 나는 약한 냄새에 노출된 후, 점차 그 냄새의 강도가 높은 상황에 적응하도록 하는 것입니다.
○ 반복적 연습과 지속적인 피드백
매주 상담 세션을 통해 내담자가 작성한 기록을 검토하고, 작은 성공 경험들을 칭찬하면서 구체적인 피드백을 제공합니다. 이를 통해 내담자는 “내가 조금씩 변화하고 있다.”는 자긍심을 느끼며 자기 효능감이 향상될 수 있습니다. 이러한 반복적인 연습을 통해 스스로 문제를 극복할 수 있다는 믿음을 주게 되는 것입니다.
○ 내담자의 자발적 참여와 사회적 지지 강화
내담자가 스스로 변화에 참여할 수 있도록 격려하는 것이 중요합니다. 상담자는 내담자에게 자신이 느낀 감정과 경험을 솔직하게 표현하도록 유도하고, 가족이나 친구 등 주변의 사회적 지지를 받을 수 있는 환경을 조성하도록 돕습니다. 최근 상담 중 만난 내담자들은 이러한 과정을 통해 스스로의 회복에 대한 의지를 강화하며, 사회적 관계에서도 긍정적인 변화를 보였습니다.
5. PTSD에 대한 우리의 자세
PTSD와 감각적 기억의 반복은 개인의 문제로 보아서는 안됩니다. 이것은 사회전체가 해결해야 할 복합적인 문제입니다. 현대 사회는 다양한 외상경험에 노출된 사람들을 위한 사회적 안전망을 더욱 단단하게 구축해야 합니다. 저는 제가 상담하는 내담자들이 겪는 고통에 대해 깊이 공감하며, 그들이 사회적 지지를 충분히 받을 수 있도록 하기 위해 많은 노력을 기울이고 있습니다. 최근 제가 상담한 A 씨와 B 씨는 지역 사회의 지원 프로그램과 상담 치료를 병행하면서, 외상 후 스트레스 장애로 인한 어려움을 극복하기 위해 많은 노력을 기울이고 있습니다. 우리 모두는 내담자들의 아픔을 이해하고, 그들이 안전한 환경에서 자기 자신을 재구성할 수 있도록 도와야 합니다. 또한, 정부와 지자체, 지역사회는 PTSD를 겪는 이들을 위한 전문 치료프로그램과 함께 정서적 지지를 강화할 수 있는 다양한 체계를 구축할 수 있어야 합니다. 어떤 사람들은 PTSD내담자들을 보며 '왜 저렇게 나약해? 왜 저렇게 멘털이 약하냐?'라고 비난하기도 합니다. 다양한 교육을 통해 외상 경험에 대한 인식을 개선하고, 피해자가 자신의 이야기를 충분히 털어놓을 수 있는 환경과 안전한 공간을 마련해야 합니다. 현재에도 꾸준한 치료를 통해 많은 내담자들이 일상을 회복하고 과거의 트라우마를 희석해 나가고 있습니다. 이러한 결과는, 내담자들이 자신에게 내재된 강인함과 회복력을 발견하고, 다시 한번 삶에 대한 믿음을 회복할 수 있는 가능성을 보여줍니다. 우리는 각자의 자리에서 서로를 이해하고 도우며, 모두가 보다 따뜻하고 안전한 사회를 만들어 나가기 위해 노력해야 할 것입니다. PTSD는 누구나 경험할 수 있습니다. 친구를 만나고, 시장을 보러 가고, 대중교통을 이용하는 이 모든 일상들을 우리 모두가 편안한 마음으로 해낼 수 있기를 간절히 바랍니다.